Steganografi berasal dari bahasa Yunani yaitu Steganós (menyembunyikan) dan Graptos (tulisan) sehingga secara keseluruhan artinya adalah tulisan yang disembunyikan. Secara umum steganografi merupakan seni atau ilmu yang digunakan untuk menyembunyikan pesan rahasia dengan segala cara sehingga selain orang yang dituju, orang lain tidak akan menyadari keberadaan dari pesan rahasia tersebut. Steganografi sudah digunakan sejak dahulu kala sekitar 2500 tahun yang lalu untuk kepentingan politik, militer, diplomatik dan kepntingan pribadi.
Beberapa contoh penggunaan steganografi pada masa lalu :
- Pada tahun 480 sebelum masehi, seseorang berkebangsaan Yunani yaitu Demaratus mengirimkan pesan kepada polis Sparta yang berisi peringatan mengenai penyerangan Xerxes yang ditunda. Teknik yang digunakan adalah dengan menggunakan meja yang telah diukir kemudian diberi lapisan lilin untuk menutupi pesan tersebut, dengan begitu pesan dalam meja dapat disampaikan tanpa menimbulkan kecurigaan oleh para penjaga.
- Pada abad ke 5 sebelum masehi, Histaiacus mengirimkan pesan kepada Aristagoras Miletus untuk memberontak terhadap raja Persia. Pesan disampaikan dengan cara mencukur kepala pembawa pesan dan mentato kepalanya dengan pesan tersebut. Kemudian saat rambutnya tumbuh kembali, pembawa pesan dikirimkan dan pada tempat tujuan rambutnya kembali digunduli dan pesan akan terbaca.
- Penggunaan tinta yang tidak terlihat (invisible ink) pada pesan.
- Pada perang dunia II, Jerman menggunakan microdots untuk berkomunikasi. Penggnaan teknik ini biasa digunakan pada microfilm chip yang harus diperbesar sekitar 200 kali.
Steganografi pada saat ini banyak diterapkan/ditanam pada file-file digital dengan menggunakan beberapa software khusus yang dapat menyisipkan pesan rahasia di ruang-ruang kosong pada file tersebut. Steganografi juga mulai menggunakan file-file multimedia sebagai kedok untuk menyembunyikan pesan rahasia dan copyright, baik itu berupa gambar, suara, atau video yang biasa disebut digital watermarking.
Beberapa istilah yang sering digunakan dalam teknik steganografi :
• Carrier file : file yang berisi pesan rahasia tersebut
• Steganalysis : proses untuk mendeteksi keberadaanpesan rahasia dalam suatu file
• Stego-medium : media yang digunakan untuk membawa pesan rahasia
• Redundant bits : sebagian informasi yang terdapat di dalam file yang jika dihilangkan tidak akan menimbulkan kerusakan yang signifikan, setidaknya bagi indera manusia (contoh: file gambar sebelum dan sesudah diberi pesan rahasia tidak akan terlihat perbedaan diantara keduanya baik secara visual maupun ukuran)
• Payload : informasi yang akan disembunyikan